高田馬場にある1949（昭和24）年創業の銭湯「福の湯」（新宿区高田馬場4、TEL 03-3362-0898）は、フロントでさまざまな珍しい生き物を飼育・展示している。

「福の湯」のフロント。生き物に話しかける常連さんも多いとか

　「子どもの頃、（建て直す前の）店舗でワニを飼っていた。口に縄を付けて店の中で散歩させていたのを覚えている」と話すのは、3代目のご主人、渡邊浩則さん。15年ほど前に金魚とアマガエルを飼い始めたが、カエルの餌を探してペットショップや専門店などを回るうちに、タランチュラやサソリなど、「映画の世界でしか見たことがなかった」珍しい生き物の虜になっていった。

　飼育方法は店で聞いたり本を読んで調べていく。好みを知っている行きつけの店からは、“かわいい系”より“おもしろい系”の生き物を薦められるという。渡邊さんはそれらを「珍怪生物」と呼んでいる。

　あくまで個人的な趣味であり、「お客さんの好みに合わせて飼っているものは一つもない」と話す渡邊さん。普段あまり間近で見る機会のない生き物ばかりのためか、見知らぬ客同士、生き物の話題でコミュニケーションが生まれることも。

　現在飼育しているのは、ミーアキャットやフクロモモンガ、カブトガニ、グソクムシなど全部で15種類。増えていく水槽に、ご家族は少しあきれ気味のようだ。「でもスペースがないので、もうこれ以上は置けないから」と言いつつも、「今は別々に飼っている雄雌のミーアキャットをつがいにして、空いた場所でまた何か飼おうかな、とか考えちゃう」と渡邊さんは笑う。

　都内の銭湯は、1968（昭和43）年の2687軒がピークで、2015年4月現在で約650軒となった。渡邊さんも「銭湯に行かなくなった子どもが親世代になった。生き物をきっかけにして、今の子どもたちに銭湯というものを知ってもらえたらいいのだが」と話す。

　「福の湯」の営業時間は15時30分～25時。お湯は軟水風呂で、ジェットバスのほか、薬湯も。月曜休業。